En el cuaderno diario del Dakar de Enduro21, nos preguntamos si ya todo está hecho a pesar de las mínimas diferencias. Aunque lo cierto es que nadie se atreve a poner la mano en el fuego y decir que Toby Price es ya el ganador del Rally Dakar 2023.

Tras 43 horas, 11 minutos y 51 segundos de carrera, Toby Price es líder del Dakar por solo 12 s de Kevin Benavides, mientras Skyler Howes cierra el círculo de arena para las tres primeras posiciones a 1m31s del australiano. La batalla por el cuarto puesto entre Adrien Van Beveren y Pablo Quintanilla se ha reducido a ocho segundos. Una locura de tiempos ¿verdad?

Mañana, los pilotos parten en orden inverso a la clasificación general, lo que significa que Toby Price arrancará último en la categoría motos, y cada piloto tendrá como objetivo mantener lejos de su guardabarros trasero a sus rivales.

La especial de mañana promete 136 km resiguiendo la costa del golfo Pérsico hasta Dammam "con poco o ningún margen para grandes cambios en la clasificación", según los organizadores.

¿Habrá 'pacto de caballeros' para mantener el ‘status quo’ de carrera de hoy en la general?

A pesar de que esta prueba esté organizada por las mismas personas que hacen posible el Tour de Francia, no deberíamos pensar que mañana la carrera siga la misma procesión por la que se decantan los ciclistas envueltos en trajes de lycra cada año mientras ruedan por las calles de París.

“Dónde estemos hoy determinará más o menos el resultado de la carrera”, ha manifestado Skyler Howes. “Cualquiera que sea la posición en la que nos coloque [el resultado de hoy] es el final de la carrera”, agrega Price. Este Dakar irá hasta el final, porque los dos primeros pilotos están separados por apenas 12 segundos.

La etapa final parece ser rápida, en igualdad de condiciones para todos y con pocas formas de recuperar tiempo. Sin embargo, dadas las mínimas diferencias, cualquier error, un inicio flojo o una desviación mal tomada podría ser todo lo necesario para ganar.

Las motos están este año limitadas a 160 km/h. Por lo que, en el caso de que estés pensando "¡estrújala a tope y ponla a toda velocidad!" no es una opción.

Rodando en círculos hasta validar el waypoint

Muchos de los grandes accidentes de este año han seguido ese mismo patrón y han acabado con un aterrizaje brusco, y no solo en las motos. Juzgar mal una duna que se corta en la cresta, cayendo en plano, puede resultar mal. Incluso peor que hacerlo de cara contra la próxima duna. Sin embargo, las recepciones mal calculadas o estos aterrizajes tan fuertes como inesperados se han cobrado varias bajas este año, entre ellas la de hoy de Matthias Walkner, quien fue trasladado en avión al hospital esta mañana.

Ya sea por ver lo que le ha sucedido a Walkner o por encontrarse con un par de caídas fuertes durante la etapa, lo cierto es que Howes ha perdido un tiempo precioso validando un waypoint hoy, que bien podría haberle costado la victoria en la carrera.

“Es difícil ver a un compañero caer y creo que ver como Matthias caía, me ralentizó un poco. Ya sabes, tengo muchas ganas de apretar y ganar esta carrera, pero también quiero llegar a la meta”, declaraba Skyler Howes después del capítulo dramático de hoy.

Howes, de hecho, marcó mejor tiempo que Toby Price hoy, pero perdió debido a las bonificaciones. También perdió tiempo rodando un rato en círculos: “Cometí un error, perdí un waypoint, así que tuve que rodar en círculo, lo cual fue un poco frustrante. Después fue difícil encontrar un ritmo. Cuando la luz del sol está directamente sobre mi cabeza y las grandes dunas se cortan, es difícil de ver, estaba un poco nervioso ahí afuera”.

“¡Fúa! Pude ver cómo todo se había terminado justo ahí”

Howes no estaba solo pensando en el panorama general: "Alrededor de unos 130 km me fui demasiado para la derecha y estaba... “¡Fúa! Pude ver cómo todo se había terminado justo ahí”, ha dicho Price hoy, aliviado al final de la etapa.

Él también admitió la misma sensación de abatimiento que Howes ha experimentado al encontrar el único waypoint que se le ha atragantado, aunque todo ha ido mejor de lo que se pensaba. “También tuve un pequeño accidente en la cima de una duna. Siento que he cometido un desastre hoy, pero si puedo mantener el liderazgo, seré un tipo feliz”.

‘Aussies’ ayudándose unos a otros

Una de las confesiones de hoy, en las entrevistas que se conceden al acabar la etapa, ha sido la de Daniel Sanders, quien no ha escondido que había ayudado a su compatriota Toby Price: “Apretamos tanto como pudimos hoy en el frente. Y traté de ayudar a Price porque está luchando por la victoria, así que lo dejé pasar por la bonificación de punto en ruta solo para darle el máximo tiempo posible”.

Al final, sea cual sea el desenlace, parece que el trofeo ganador de este año recaerá en manos de un piloto KTM o Husqvarna. Por lo que, el Grupo KTM, sumará su segundo título consecutivo tras la victoria de Sunderland con GASGAS en 2022 después de que Honda rompiera la racha vencedora de los austríacos hace un par de años.

La suerte ha estado echada desde la primera semana y parece que la fábrica de Mattighoffen está de vuelta como gran dominadora como lo había sido durante las dos últimas décadas en el Dakar.

¿Qué lo hizo todo tan complicado hoy?

“Teníamos grandes espacios entre los waypoints y eso hizo que fuera realmente difícil mantener la precisión de los grados en la brújula”, ha manifestado Daniel Sanders, dando pistas de por qué este último día sobre dunas de arena blanda ha sido tan diferente a las tres jornadas anteriores.

Los waypoints son puntos que los pilotos tienen que validar, “abriéndose” en su GPS como lo llaman ellos, a lo largo del recorrido. Eso es lo que ha llevado hoy a Howes y Price a estar dando vueltas en círculos hasta encontrarlo y que se activará en sus pantallas. Si recordamos bien, hace unos días un WP escondido cerca de un árbol, provocó que algunos pilotos estuvieran deambulando por el desierto hasta dar con él, suponiéndoles pérdidas de minutos y no sólo de algunos segundos como hoy. Como explicamos en su momento, la presencia de estos waypoints no está anunciada con un un poste y un cartel o una pila de neumáticos ardiendo, sino que son invisibles y sólo cuando se pasa por encima de ellos se activan.

Los pilotos navegan usando el CAP, o lo que es lo mismo, el rumbo de la brújula que les marca una pequeña pantalla digital que tienen frente a ellos en la torre de navegación. En moto, puede ser increíblemente fácil desviarse ligeramente del rumbo, especialmente si se te encuentras enmedio de un desierto, a campo abierto, donde no hay pistas a seguir y es complicado dibujar una línea recta de unión entre puntos. Así que, cuanto más separados están los waypoints, mayor es la desviación que puede ocasionar el hecho de errar un unos grados, una desviación que se acrecenta cuanto más distancia haces. Por eso, a pesar de que algunos pilotos crean que están en la buena senda, llegados a cierto punto, los verás ir a izquierda o derecha medio kilómetro, para entrar dentro del radio de acción del way point y que este se active como marcado en su cuadro de navegación.

La visita de los magos de las hojas de tiempos

Los magos que se encargan del controlar los tiempos nos acaban de entregar una nota en la carpa de prensa del Dakar (es una carpa grande, pero sigue siendo una carpa) donde se señala cómo se han repartido las bonificaciones los tres primeros pilotos: Toby Price y Skyler Howes se han hecho con más de 8 y 12 minutos respectivamente, mientras que Kevin tiene un cero patatero bien grande junto a su nombre.

El hecho que Kevin Benavides no haya obtenido ninguna bonficación en este sentido, significa que nunca a liderado ni ha estado entre los tres primeros abriendo etapa durante los 200 km iniciales de ninguna de la jornadas (Es decir, hasta el repostaje o el final de etapa, dependiendo de lo que ocurra primero).

La nueva regla introducida este año recompensa a los pilotos que cargan con el peso de la navegación abriendo pisto, siendo especialmente provechoso para Howes, quien se ha obtenido una mayor recompensa en forma de 12m37s de bonificación. Daniel Sanders y Luciano Benavides también han sido de los que más tiempo han recuperado de esta forma, al igual que Price, que se ha ensacado más de ocho minutos a su nombre.

El hecho de que Benavides haya obtenido ninguna de estas, refleja que no es necesario liderar la prueba y echar mano de los bonus para estar en cabeza. Si echas un vistazo a las hojas de tiempos de las anteriores etapas, verás la asombrosa habilidad de Kevin para finalizar entre la cuarta y novena posición, por lo que incluso parece que haya estado evitando acabar entre los puestos de cabeza a lo largo de todo el rally.

¿Tal vez es más fácil seguir las roderas y ello conduce, además a reducir el riesgo de cometer errores? Sea como sea, el nuevo sistema parece que funciona, como seguro que Skyler y Toby te dirán.

Hagámosle caso por lo de Manson

El Dakar es un hueso duro de roer para todos y, cuando en tu primer intento, obtienes un noveno puesto en la general y además la victoria de la categoría Rally 2 (y, posteriormente, te anotas el Mundial de Rally 2 de 2022), las expectativas que se crean siempre son muchas.

Y así fue como Mason Klein arrancó el Dakar de este año, como un potencial ganador. Se entregó a fondo durante las primeras jornadas, en las que comandó la general gracias a su velocidad y una moto que, tal y como entendemos desde Enduro21 ya está recibiendo el apoyo de fábrica de KTM.

Algunas etapas muy duras antes del día de descanso, tuvieron un total de más de 900, lo cual acabó pasándole factura, admitiéndose tan cansado que estuvo a punto de tirar la toalla allí, como él mismo admitió. Tras ello, los errores se fueron sucediendo, entre ellos perdiendo el rollo del roadbook una jornada y alguna que otra caída de consideración.

En realidad, parece que el norteamericano nunca superó el noqueo de Adrien Van Beveren de la novena etapa, cuando se fueron al suelo juntos mientras rodaban enganchados. En las últimas etapas, Mason ha estado con visibles muestras dolor en el cuello, unas molestias tan fuertes que han forzado al americano a no tomar la salida hoy en el que ha resultado un amargo bautismo en la categoría de RallyGP para él.

Sin embargo, poco dudan del potencial que tiene el potencial para seguir adelante y postularse como uno de los posibles ganadores del Dakar en el futuro, aunque hacerlo en su segundo año le ha venido un poco grande este joven de 21, quien no lo ha podido gestionar. Ser rápido puede ser una apuesta, dijo Toby Price de Mason, pero "no se gana en el casino todos los días, eso es seguro".

Nos vemos el próximo año Mason.

La clasificación general tras la Etapa 13 (top 20):

Fotos: Rally Zone + DPPI