Seis hazañas que han hecho historia en Rally Dakar de Arabia Saudita 2020 y que siempre serán recordadas.

El primer rally Dakar 2020 disputado en Arabia Saudita pasará a la historia por muchas razones, por haber sido la edición que iniciaba una nueva era para la carrera en un nuevo país, por su nuevo ganador y, lamentablemente, por haber vivido la tragedia de Paulo Goncalves.

Tras poder recuperar el aliento después de dos semana dos semanas muy movidas, cuativados por la prueba offroad más importante del mundo, podemos preguntarnos: ¿Qué aprendimos del Rally Dakar de este año en Arabia Saudita? ¿Cómo lo hizo Honda? ¿Podrían los resultados haber sido diferentes? ¿Quién inscribió su nombre como leyenda y en qué ayuda ser un zorro del desierto?

Honda: el trabajo conjunto lleva al equipo a hacer su sueño realidad

El equipo Honda Rally por fin logró la forma adecuada de combinar a pilotos, equipo y motos para conquistar el Dakar 2020. La incorporación de dos ex-pilotos portugueses con la experiencia de Hélder Rodrigues y Ruben Faria a la formación, ha sido sin lugar a dudas uno de los grandes aciertos de la marca para conseguir que todas las piezas del puzzle encajaran a la perfección.

Hace apenas tres años, Ruben Faria, nuevo team manager de un equipo con más de trenta personas a su cargo, estaba compitiendo y escribiendo su nombre entre el de los pilotos que subieron al podio del Dakar, especialmente en el 2013, edición en la que finalizó segundo. Mientras que Hélder Rodrigues, bajo el rol de asesor para los pilotos del equipo, también había conseguido subir al podio del Dakar. Entre ambos suman 21 participaciones y atesoran una experiencia difícil de encontrar en una prueba tan singular como esta.

Ricky Brabec tomó las riendas del Dakar en la tercera etapa, un puesto que ya nunca abandonó gracias a su consistente pilotaje y al trabajo realizado por su equipo. Incluso los días en que Ricky empezó abriendo pista, fruto del resultado de la etapa anterior, el norteamericano fue arropado por su equipo y apenas cedió tiempo respecto a sus rivales.

En la segunda mitad del rally, como un comentarista apuntó, la misión del equipo era clara: "defenderse de la armada KTM". A Honda, quizás les llevó más tiempo del esperado situar sus motos donde querían, pero tras poner en marcha toda su maquinaria y tras varios ensayos y errores, parece que HRC finalmente ha conseguido el acometido por el que tanto había luchado.

Brabec el ‘zorro del desierto’

Ricky Brabec ganó el Dakar 2020 no sólo por su talento, ni por estar a los mandos de una moto puntera y fiable, ni tan siquiera por ser un primera clase de la navegación o contar con un gran equipo a sus espaldas, sinó por ser un zorro del desierto. No en vano, ha sido el primer estadounidense en la historia en proclamarse ganador del Dakar, y lo ha hecho porque siendo californiano, de San Bernardino, Brabec vive y respira en condiciones desérticas.

Los demas punteros tampoco pecan de inexpertos, por supuesto. Aunque tampoco ninguno de ellos sabía muy bien a ciencia cierta como sería el estreno del rally en Arabia Saudí. Aunque si algo en lo todas las opiniones coinciden, es que el piloto que más cómodo se sintió ante estas condiciones adversas fue quien finalmente se alzó con la victoria del rally.

Como él mismo siempre ha admitido, su vida ha transcurrido entre parajes desérticos del sur de California. Es donde creció como piloto, donde compite y entrena, y es el lugar donde prepara la temporada.

Hay que imaginárselo mirando por encima de esa torre de instrumentos de navegación con la inmensidad de lo desconocido por delante. Por grandes espacios abiertos, horizontes interminables, repentinos barrancos y terrenos pedregosos, y campos minados por hierba de camello. Si todo eso es algo normal para ti y estas más que acostumbrado a sentirlo bajo tus neumáticos, seguro que ya tienes una gran parte de la concencentración necesaria para correr el Dakar en el saco.

Es cierto que no todo resulta tan sencillo en el Dakar, pero qué pasaría transmitiéramos por ejemplo todo ese conocimiento a alguién como Matthias Walkner, un piloto que pasa más de la mitad del año en su húmeda y nevada Austria natal... Incluso teniendo en cuenta el programa de entrenamiento del equipo KTM en España, esas condiciones se parecen en poco, o en nada, a las que los pilotos pueden encontrarse en Arabia Saudita.

Claro está que también hacen viajes al norte de África para entrenar, sin embargo esos entrenamientos sólo se traducen en algunas semanas en Marruecos a lo largo del año. Mientras que Ricky Brabec, básicamente puede pisar el desierto con sólo abrir las puertas de su casa y salir a rodar.

La clave para la victoria de Ricky entonces, además de su obvio talento como piloto, reside sin duda en sus obstinadas y arraigadas raíces con el desierto de cactus.

18 años de dominio KTM

Lo más fácil tras ver el resultado acaecido en Arabia Saudita sería alabar a Honda y menospreciar a KTM por dejar escapar ese récord de 18 años consecutivos logrando la victoria.

Aunque para empezar, eso sería injusto para Honda y Brabec para empezar y desmerecería también uno de los puntos más importantes de todo ello: estos 18 años increíbles de carrera.

En el mundo del deporte a menudo estamos habituados a vivir décadas de dominio individuales y colectivas, siguiendo patrones parecidos en cuanto a resultados. Sin embargo la pregunta que nos hacemos es: ¿Qué otro piloto o equipo nos vendría a la cabeza que haya conseguido tantos éxitos y haya permanecido en la cima durante más de una década?

Quizás el reinado de Sir Alex Ferguson con el Manchester United sea de los únicos que podamos recordar. O el de Toni Bou con Honda como máximo referente dedel Trial. Rachas excepcionales de victorias todas ellas, al igual que la de KTM en el Dakar.

Independientemente del resultado de este año, mantener ese nivel de dominio como equipo durante tantos años, es algo que debería ser aplaudido.

¿Podría haber ganado Toby Price?

Siempre ha habido muchos ‘peros’ y excusas en el deporte, y sabemos que especular jamás llevó a nada, pero si las cartas hubieran sido otras, al menos distintas de las que fueron la segunda semana, los resultados de Toby Price y Pablo Quintanilla probablemente habría sido muy diferentes a los de este Dakar 2020.

El roadbook de Toby Price falló el primer día y la penalización de dos minutos resultante fue solo el comienzo para él. En la sexta etapa, su neumático y el bib-mousse traseros se destrozaron y pesar de que Andrew Short intervino, prestándole su rueda trasera (recordad las imágenes del norteamericano cruzando las dunas sin neumático trasero), los 16 minutos perdidos aquel día fueron bastante determinantes.

Luego sucedió algo que lo relegó todo a un segundo plano. Paulo Goncalves perdió su vida trágicamente en la séptima etapa. Price fue quién halló al portugués tendido en suelo, y restó junto a él hasta que el helicóptero lo evacuó. Price volvió a pista y le devolvieron el tiempo, pero los efectos de aquello sobre cualquier persona son difíciles de imaginar. ¿Continuar y tratar de ganar esta carrera?

La etapa del día siguiente también se canceló por respeto a la memoria del piloto luso y aunque todos estuvieron de acuerdo en que era absolutamente correcto, aquello cambió y afectó por completo la estrategia de Toby Price y del equipo KTM.

Lo mismo le sucedió a Husqvarna y Quintanilla, quienes arrancaron por delante de Price la siguiente etapa y a quienes no les quedaba otra opción, a pesar de que ya se les terminaba el tiempo. Mientras ellos luchaban por recuperar tiempo, el equipo Honda cerraba filas alrededor de Brabec, quien continuaba escapándose al frente. Siempre hay un próximo año...

Laia Sanz - 10 Dakar consecutivos

En el último momento, cuando un competidor del Dakar presiona el botón de arranque en condiciones gélidas, antes del amanecer, sin haber dormido lo suficiente y empezando otro día entrando en acción con el cuerpo aún cansado, es ese instante en el que todos los pilotos son iguales.

Para los cientos de ellos que han competido en esta gran aventura durante la última década, Laia Sanz se erige como una de las pocos, en su caso pocas, que han terminado todas y cada una de sus participaciones. ¡Es más!, ella es la primera piloto española en terminar 10 Dakar consecutivos.

Buscamos en Wikipedia su historia, una lista de pilotos que incluye a Marc Coma, Nani Roma y Jordi Arcarons entre otros. Y Sanz además lo ha logrado con tres fabricantes distintos: Honda, KTM y GasGas, una vieja conocida para Laia, que este año volvía con la marca la vio debutar en el mundo de los rally-raids.

El mayor premio para Laia Sanz fue sin duda conseguir su décima victoria en la edición probablemente más dura del rally. Si alguna vez alguien dudó de su temple, sólo tiene que ver las imágenes de la segunda etapa del Dakar para darse cuenta de cuan equivocado estaba. Se fue al suelo al principio de la etapa, una caída dura que le llevó casi 20 minutos antes de poder reparar los desperfectos y subirse de nuevo sobre la moto para reanudar la marcha.

Arabia Saudita: una nueva era para el Dakar

La carrera saudita trajó consigo un gran desconocimiento sobre cómo sería el Dakar de este año. Pilotos como Sam Sunderland describieron las etapas como de “una gran mezcla de terrenos, con pistas de alta velocidad y luego secciones técnicas más lentas. Dentro y fuera de los cañones había muchas líneas visibles y eso hacía que la navegación fuera un desafío”.

El terreno era desconocido para todos. “ASO ha aprovechado el hecho de que la carrera haya llegado a un nuevo país, y a un nuevo continente, para hacer un rally en el que todos arrancan con la misma información", explicó el team manager del equipo Honda Rally, Ruben Faria .

Si a eso le sumamos las nuevas reglas, como los roadbooks coloreados con anterioridad que se entregaban ciertos días -en las etapas maratón- a los pilotos, apenas 25 minutos antes de que empezara la etapa, podemos ya percatarnos de los grandes cambios que ha experiemntado el rally en Arabia Saudí.

Eliminando de raiz todo el conocimiento previo de las etapas que algunos equipos y pilotos habían tenido a lo largo de los últimos años, y sobre todo obligando a los participantes a prestar de nuevo plena atención al road book, al terreno y a la navegación mientras conducen, como en los viejos tiempos.

Los pilotos que han crecido en las pistas y los circuitos, muchos de ellos procedentes del motocross y que habían dado el salto a esta nueva disciplina en los últimos años del rally en Suramerica, vieron este 2020 como esta prueba daba un paso atrás para recuperar el veradero espiritú del Dakar en moto. Ese espíritu inherente a la aventura, la navegación y la competición, donde tratar de cuidarse a uno mismo y tomarse la carrera como el maratón de 12 días que debería ser y no como 12 pruebas de velocidad repartidas en dos semanas.

El hecho de que muchos pilotos se hayan caído, en parte, no ha cambiado. HA sucedido lo mismo cada año (les deseamos lo mejor, por supuesto), aunque también indica que son los propios pilotos los que necesitan recapacitar un poco tras una década de Dakares cada vez más rápidos en América del Sur.

¿Queremos un Dakar “seguro”?

A la luz de la terrible pérdida de una de las leyendas del rally como era Paulo Goncalves sin lugar a dudas debe tomarse esa dirección, aunque tristemente esta no haya sido la primera muerte en una prueba de rally-raid.

Las largas distancias, las horas que se pasan al manillar, las ganas de correr, el terreno increíble, el peso de las motos y la velocidad forman parte de este deporte. La gente escala las montañas más altas, cruza el Ártico y navega alrededor del mundo en busca de un desafío, ¿verdad?. En los deportes de motor solo hace fijarse en el TT de la Isla de Man, una de las carreras de velocidad más reconocidas en todo el planeta. El peligro está ahí, pero es una parte aceptada.

The organizers of the Dakar, ASO, constantly address problems, especially speed. The new director of the Dakar Rally, the Frenchman David Castera, has a vast experience in this sport and in fact it was he who moved to Saudi Arabia much of what we have listed above, trying to get a slower and safer rally.

From our point of view, the Dakar 2020 has headed in the right direction, returning the spirit of adventure to the race. Regardless of the political flags and human rights that were stirred over the country before this event, Saudi Arabia has been an example as a host country of a gigantic sporting event, doing a good job and taking us to a new era of the rally.

Photo credit: Rally Zone