En Enduro21 hemos contactado con Kevin Benavides justo después de proclamarse vencedor de Rally Dakar 2021 para saber cómo ha sido su camino para ser el primer suramericano en ganar la carrera off-road más dura del mundo.

Al comenzar el Rally Dakar 2021, se barajaban muchos nombres entre los favoritos, entre ellos el de algunos pilotos del Monster Energy Honda Rally Team, aunque en estas quizás Kevin Benavides fue el gran 'tapado' y no encabezaba las apuestas.

A pesar de ello, el argentino sorprendió a todos siendo uno de los pilotos más regulares del rally, atacando cuando debía y, sobre todo, navegando sin comenter grandes errores para proclamarse vencedor en una de las ediciones más duras de los últimos años. Por si fuera poco, el mayor de los hermanos Benavides ha consolidado a Suramérica como una de las grandes potencias actuales en el mundo de los rally-raids, brindando a Argentina su primera victoria en la madre de todas las carreras, el Rally Dalar.

“Creo que he rodado al máximo en todas las etapas”, admitía Benavides a Enduro21 justo antes de bajar del podio de Jeddah tras quemar el último neumático que le quedaba vivo. 

Enduro21: ¿Qué se siente al ganar el rally Dakar, ser el primer piloto argentino y suramericano en hacerlo y una de las más disputadas y ajustadas que se recuerdan en la categoría motos?

Kevin Benavides: “Es una sensación increíble, me ha tocado ganar en uno de los Dakar más difíciles de los últimos años. Desde que me inicié en el Dakar, en 2016, este ha sido el más duro de todos los que he corrido. Y no lo digo porque lo haya ganado yo, si preguntas a cualquier otro piloto te dará la misma respuesta. Ha sido un Dakar con una navegación complicadísima en la que no te podías relajar ni un momento, con un recorrido muy técnico y repleto de trampas”.

Detrás de un éxito como este siempre hay sacrificios que pasan desapercibidos para muchos, ¿qué fue lo primero que te vino en mente?

“Lo primero que me vino a la mente al cruzar la meta fue Paulo Gonçalves, realmente sentí que cruzaba la meta con él. Paulo confió muchísimo en que yo podía ganar esta carrera y fue muy emotivo el momento de llegar a meta. Obviamente, también en las principales personas de mi vida, mi familia y mi círculo íntimo, aquellos quienes me ayudan cada día con los entrenamientos y todo lo necesario”.

¿Qué ha hecho de esta la edición la más dura de todas aquellas en las que has participado?

“La navegación fue dificilísima, eso es lo que ha hecho que este Dakar sea tan difícil. También ha sido un rally más lento y en el que ha habido muchísimos cambios de terreno, hemos tenido pistas rápidas, de arena, de piedras, dunas… y eso no permitía ningún despiste. Ha sido un Dakar muy exigente en el que hemos hecho muchísimos kilómetros y muchísimas horas en moto”.

Durante la primera semana la clasificación general era de locura, con constantes cambios de líder, y en la segunda los tiempos eran muy ajustados delante, ¿cómo has lidado con todo ello?.

“Este Dakar ha ido cambiando cada día. Durante la primera semana la clasificación cambiaba a cada jornada porque había mucha gente que se metía en medio. Pero conforme avanzaron los días, esas diferencias se fueron puliendo. Obviamente empezaron a haber abandonos y problemas mecánicos”.

“En la última etapa he rodado a un 110%, no quería dar opción a nadie a arrebatarme la victoria” – Kevin Benavides

“Ya durante la segunda semana, el ritmo fue aumentando, los pilotos que abrían pista iban más rápido, y las diferencias fueron cada vez menores. Es algo que ya sabíamos que podía pasar en la segunda semana. En general intenté mantener mucho la calma y la concentración. La paz interior, por así decirlo, que es lo que me llevó a la meta”.

Actualmente el Dakar casi no permite respiros, ¿cuánto tiempo/etapas del rally has tenido que rodar al máximo y darlo todo?

“Creo que he rodado al máximo en todas las etapas. Puede que no al 100% pero a más del 90% de media seguro. En la última etapa he rodado a un 110%, no quería dar opción a nadie a arrebatarme la victoria”.

Ha sido un Dakar enormemente agotador en el aspecto físico y psicológico por la presión, la dificultad en la navegación y el miedo a cometer errores, ¿cómo has gestionado todas esas variables?

“En la 12ª etapa por ejemplo sabía que tenía grandes posibilidades de hacerlo, pero también estaba al tanto de que Ricky Brabec salía detrás y Sam Sunderland delante. Cuando en el kilómetro, 50 Sam se perdió, tuve que abrir pista y estar muy centrado, ya que sabía que Ricky estaba justo detrás y podía cerrar el hueco.

“En la última jornada la presión ha sido grandísima, pero me mantuve enfocado en lo que debía hacer y todo salió bien. En general es lo que he hecho durante todo el rally”.

Tu compañero de equipo Nacho Cornejo y tu habéis demostrado ser probablemente los dos mejores navegadores al haber abierto pista durante gran parte del rally, ¿cuál es vuestro secreto para hacerlo sin perder ritmo?

“El secreto ha sido trabajar mucho el roadbook y entrenar todo lo posible. La confianza al final te la da el entrenamiento con el roadbook.

Nacho tiene el desierto justo a la puerta de casa y yo aprovecho las zonas de Argentina y Chile normalmente, pero este año también he viajado a Estados Unidos en alguna ocasión. Creo que Nacho y yo hemos sido los pilotos que más kilómetros hemos abierto en este Dakar”.

 

 

 

 

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Nacho, Ricky y tu estabais muy cerca en la general en los tres últimos días. ¿Hubo ordenes de equipo?

“No hubo ninguna orden de equipo, tuvimos total libertad para hacer lo que queríamos y todos apretamos al máximo hasta el último minuto”.

¿Cómo se ha comportado la Honda? ¿Ha llegado algún neumático entero a Jeddah?

“La moto se ha comportado muy bien. Hoy en día tenemos una moto que es muy fiable y en la que se ha trabajado mucho para llegar a este punto, algo que también ayuda a estar más seguros. Realmente el equipo humano dentro del equipo también ha mejorado mucho, lo que hace todo más fácil.

De los seis que podíamos utilizar, solo llegó uno entero, ¡pero lo he quemado en el podio!”. (risas)

Wheelspinning for days 🎉@kmbenavides#Dakar2021 pic.twitter.com/bZsASDGHhX

— DAKAR RALLY (@dakar) January 15, 2021

Eres salteño y afortunadamente tienes el desierto cerca de casa, ¿ha ayudado eso a que llegarás mucho mejor preparado y rodado que el resto de pilotos al Dakar tras una año en el que se han cancelado casi todas las pruebas?

“Este año desafortunadamente no he podido rodar mucho en Argentina, realmente solo lo he hecho durante las dos últimas semanas antes del Dakar. Hasta el Rally de Andalucía pude rodar muy poco, después fui unas semanas a Estados Unidos, que me vinieron muy bien, y de ahí volví y me quedé en casa.

Por el tema del Covid lo he tenido difícil para salir a entrenar, porque si bien es verdad que vivo en Salta, para entrenar tengo que hacer unos 200 o 300 kilómetros y cambiar de provincia, así que tampoco lo tengo en la puerta de casa”.

En Suramérica ha nacido una nueva generación de talentos en el mundo de los rally-raids como tu y tu hermano Luciano, Caimi, Cornejo, Quintanilla… ¿Os consideráis el fruto de la pasión que levantó el paso del Dakar por países como Argentina, Chile y Bolivia?

“Creo que como pilotos suramericanos siempre nos han mirado diferente, el foco siempre estaba en los europeos. Cuando el Dakar se fue a Suramérica abrió esa oportunidad y estamos aquí porque durante esos años demostramos que teníamos el nivel y que éramos tan buenos como ellos.

Y al final, con mucho sacrificio y esfuerzo, ahora somos cinco pilotos suramericanos los que estamos en equipos oficiales. Ser el primer piloto suramericano en conseguirlo es un gran orgullo y da más credibilidad a que somos pilotos top".

Y ya por último, en Argentina los éxitos se viven de forma desmedida, apasionadamente, ¿cómo esperas que sea tu recibimiento al llegar a casa?

“Creo que van a hacer una gran fiesta, no se nada, así que quiero que se mantenga la sorpresa”.

Fotos: Rally Zone